Raste na visoravnima Kine, Indije, Japana, Cejlona, na Javi, u Gruziji i južnim padinama Kavkaza. Stanište zelenog čaja su najljepši pejzaži uz izvore pitke vode u sunčanim ravnicama koje obiluju kišama. Najbolje vrste zelenog čaja beru se u ožujku, kada su listovi još sasvim mali, a ime najboljeg, prevedeno s kineskog, znači "prije proljetnih kiša".

Točan podatak o podrijetlu čaja izgubljen je u antičkoj povijesti. Prema legendi otkrio ga je kineski car Shen Nung oko 2750. godine prije Krista.
Zeleni čaj ima vrlo složen sastav. Do sada je poznato oko 300 njegovih sastavnica, a najznačajnije i najpoznatije su kofein, polifenoli čiji je udio vrlo značajan ( 5-27%), proteini, klorofil, organske kiseline, lingin, B-vitamine i askorbinsku kiselinu, koje crni čaj uglavnom ne sadrži zbog fermentativnih procesa koji uzrokuju njihovu razgradnju.

Jedna šalica zelenog čaja obično sadrži oko 50-100 mg kofeina i 300-400 mg polifenola. Polifenoli zelenog čaja imaju izražen antioksidativni učinak, o čemu danas svjedoče rezultati brojnih istraživanja. Zeleni čaj može također utjecati na povećanje aktivnosti enzima koji sprečavaju oksidacijske procese u organizmu. Pokusi su pokazali značajno povećanje aktivnosti enzima koji kataliziraju antioksidativne i detoksira-juće procese u tankom crijevu, jetri i plućima. Prema objavljenim rezultatima znanstvenih istraživanja jedna od sastavnica zelenog čaja - epigalokatehin galat blokira djelovanje enzima urokinaze, koji svojim djelovanjem pomaže i razvija sustav za prehranu stanica raka. Iz toga proizlazi mogućnost "umiranja" stanica raka zbog prekida procesa njezine prehrane.

Istraživanja pokazuju da zeleni čaj sudjeluje u prevenciji nekih vrsta karcinoma, najčešće onih povezanih s gastrointestinalnim traktom, plućima, te estrogen ovisnim karcinomima, uključujući većinu karcinoma dojke. Novija istraživanja djelovanja zelenog čaja donose zanimljivosti vezane uz aminokiselinu L-teanin, za koju se pretpostavlja da povećava sposobnost učenja, poboljšava koncentraciju, smiruje živčanu napetost, pogoduje sniženju krvnog tlaka, ublažava simptome PMS. Listovi čaja bogati su fluorinom koji sprječava štetno djelovanje bakterija karijesa u usnoj šupljini. Zeleni čaj ima antioksidativni učinak, koji pomaže u smanjenju upalnih procesa i štiti DNA od oštećenja, djeluje antivirusno (potvrđeno pokusima na virusu koji napada duhan) i osvježavajuće. Sadržaj kofeina u pravilu je veći nego u kavi, a učinak pojačava prisutni katehin. Otklanja umor i pospanost, pobuđuje na aktivnost i poboljšava raspoloženje. Osvježavajuće djelovanje je dulje od onog kod kave, što se pripisuje sinergističkom djelovanju sastavnica zelenog čaja. Istraživanja su također pokazala da zeleni čaj snižava ukupni kolesterol, pomaže snižavanju krvnog tlaka što blagotvorno djeluje na srce i krvne žile. Miris ovog napitka nježne zelene boje i kiselkastog okusa potiče pozitivne misli, krijepi cijelo tijelo, umiruje, opušta te pročišćava organizam. Djeluje i dijuretski, pomaže protiv celulita jer ograničava apsorpciju masnoće i pojačava površinsku cirkulaciju. Zacjeljuje rane, sprječava prerano starenje kože, pomaže kod izraslina na koži, protiv prhuti u kosi, kod opeklina i akni.